"Biodiversidad" es un término bastante reciente, formulado en los EE.UU. durante el "National Forum on BioDiversity", realizado en septiembre de 1986 bajo el patrocinio de la Academia Nacional de la Ciencia estadounidense y el Instituto Smithsoniano en Washington DC. Originalmente, el término se utilizaba como una abreviación de diversidad biológica (biological diversity). La palabra "biodiversidad" se compone de la palabra griega "bios" (vida) y la palabra latina "diversitas" (diversidad o diferencia). De manera general, por consiguiente, biodiversidad quiere decir: diversidad de la vida. La biodiversidad debía servir como término para vincular los conocimientos científicos no valóricos y los conceptos morales valóricos, para así enfatizar el declive de la diversidad biológica como un problema central de la humanidad. Las contribuciones del "Forum on BioDiversity" se recopilaron en el libro "Biodiversity " de E. O. Wilson (1988).
Desde entonces, la biodiversidad ha logrado una enorme popularidad, convirtiéndose en un foco del interés público. A más tardar con la Cumbre de la Tierra de 1992 en Río de Janeiro, durante la cual 150 estados firmaron el Convenio sobre la Diversidad Biológica (Convención de las Naciones Unidas sobre la Diversidad Biológica, CDB), el término "biodiversidad" adquirió un significado político.
